八月的京畿，透着一股子焦糊味。
阿济格的大军像一条吃撑了的巨蟒，沿着官道向东蠕动。
队伍拉得极长，前不见头，后不见尾。车辙印压得极深，里面不仅装满了从京畿各县抢来的金银细软，更拴着数以万计的汉人百姓。
哭声震天。
男的被绳子串成一串，像牲口一样背着粮包；女的衣衫不整，跌跌撞撞地跟在马屁股后面，稍有走慢，鞭子就劈头盖脸地抽下来。
阿济格骑在高头大马上，回头看了一眼这丰厚的战利品，嘴角都要咧到耳根子去了。
“痛快！”他把马鞭在空中甩了个响哨，“告诉弟兄们，咱们回家！”
行至一处三岔路口，阿济格突然勒住马。他指了指路边的一棵老槐树，对亲兵招了招手：“去，把那树皮刮了，给大明的官儿们留几个字。”
亲兵嘿嘿一笑，拔出腰刀，三两下削平了树干，又找来墨汁。
阿济格想了想，提笔写下四个斗大的字。
写完，他把笔一扔，哈哈大笑：“走！”
清军绝尘而去。
半个时辰后，远处的一处山坳里，几颗脑袋小心翼翼地探了出来。
兵部尚书张凤翼趴在草丛里，头上顶着一圈枯草，手里紧紧攥着尚方宝剑，手心里全是汗。在他旁边，是监军太监高起潜，还有冷口守将崔秉德。
“走了？”张凤翼声音发颤，脖子缩得像只鹌鹑。
“走了。”崔秉德放下手里的千里镜，眼珠子通红，“尚书大人，那是咱们的百姓啊！您看那车队，全是辎重，走得比乌龟还慢。鞑子这是吃撑了，根本跑不动！”
崔秉德猛地转过身，膝行两步：“大人！此时不打，更待何时？鞑子前锋精骑已经过半，只要咱们从侧翼杀出，截断他们的后队，就算不能全歼，也能救下那几万百姓啊！”
张凤翼没吭声，只是死死盯着那渐渐远去的烟尘。
高起潜尖着嗓子插话：“崔将军，你懂什么？这是鞑子的诱敌之计！阿济格狡诈，万一他在后面埋伏了精兵，咱们这点人冲上去，那不是肉包子打狗？”
“哪来的埋伏？”崔秉德急得青筋暴起，“这一带地形我最熟，两边都是开阔地，藏不住人！监军大人，那是几万条人命啊！咱们身为朝廷命官，就这么眼睁睁看着他们被掳去辽东做奴隶？”
他见张凤翼还在犹豫，干脆站起身，拔出腰刀：“大人若是不敢去，给我三千人！哪怕一千也行！我去咬住他们的尾巴！”
“放肆！”
张凤翼突然暴起，那把从来没沾过血的尚方宝剑“锵”的一声出鞘，直接架在了崔秉德的脖子上。
“崔秉德！你想造反吗？”张凤翼色厉内荏，唾沫星子喷了崔秉德一脸，“本官是督师！本官说有埋伏，就是有埋伏！你要是敢擅自出击，乱了军心，本官现在就斩了你！”
崔秉德愣住了。
他看着眼前这位大明兵部尚书，看着那张因为恐惧而扭曲的脸，心里的血一点点凉了下去。
“大人……”崔秉德声音哽咽，“您手里有尚方剑，那是皇上赐给您杀贼的，不是用来杀自己人的啊！”
张凤翼手抖了一下，没把剑收回去：“少废话！传令全军，原地隐蔽！谁敢露头，军法从事！”
就在这时，一名斥候连滚带爬地跑回来，手里捧着一块刚砍下来的木牌。
“大人！鞑子……鞑子留字了！”
张凤翼和高起潜凑过去一看，顿时气得两眼发黑。
那木牌上，龙飞凤舞地写着四个大字——
“各官免送”。
这四个字，像四个大耳刮子，狠狠抽在张凤翼的脸上，火辣辣的疼。
这是赤裸裸的羞辱！人家抢了你的钱，烧了你的祖坟，掳了你的人，临走还告诉你：别送了，回去歇着吧。
“欺人太甚……欺人太甚！”张凤翼哆嗦着嘴唇，把木牌摔在地上，踩了个稀巴烂。
但他还是没敢下令追击。
崔秉德看着那碎裂的木牌，又看了看远处已经消失在烟尘中的清军，突然把手里的刀往地上一扔。
“苍天啊！”
这个七尺高的汉子，面对鞑子屠刀都没眨眼的猛将，此刻蹲在地上，抱着头，嚎啕大哭。
“皇上！臣无能啊！臣没脸见您啊！”
哭声在空旷的山谷里回荡，凄厉得让人心碎。
张凤翼和高起潜对视一眼，都从对方眼里看到了庆幸。
幸好没追。
只要活着，就有官做。至于百姓？大明最不缺的就是百姓。
……
紫禁城，皇极殿。
空气压抑得像要拧出水来。
崇祯皇帝坐在龙椅上，身上的龙袍显得有些宽大。短短两个月，他瘦了一大圈，眼窝深陷，颧骨高耸，活像个骷髅架子披了张人皮。
大殿下，跪着黑压压一片大臣。
没人敢抬头。
“说话啊。”崇祯的声音很轻，却像刀子一样刮在众人的头皮上，“平时一个个不是挺能说的吗？怎么现在都成了哑巴？”
没人吭声。
“两个月！”崇祯突然把手里的茶盏狠狠砸在地上，瓷片四溅，“整整两个月！东虏在京畿如入无人之境！连德陵都烧了！朕的列祖列宗在地下看着呢！你们这帮废物，哪怕打赢一场呢？一场都没有！”
他站起身，手指颤抖着指着下面：“几十场仗，全是败仗！几万百姓被掳走，你们就在眼皮子底下看着！张凤翼呢？他在干什么？在游山玩水吗？”
户部尚书侯恂硬着头皮出列：“皇上息怒。如今京师粮价飞涨，百姓人心惶惶。臣以为……”
“你以为什么？”崇祯打断他，眼神阴鸷，“粮价涨是因为百姓囤粮？放屁！是因为东虏把周围的县城都抢光了！你这个户部尚书是干什么吃的？除了跟朕哭穷，你还会什么？”
侯恂吓得一哆嗦，赶紧磕头：“臣有罪，臣该死。”
“你是该死！”崇祯胸口剧烈起伏，“都该死！”
这时，左都御史刘宗周缓缓站了起来。
这老头是个硬骨头，也是朝堂上为数不多敢说真话的人。
“皇上。”刘宗周声音洪亮，“臣有本奏。”
“讲。”
