正院里的人渐渐放下了碗筷。
周旺把最后一块千层饼塞进嘴里，鼓着腮帮子站起来，拍了拍手上的碎屑拿干净的帕子擦了擦手。
老七也把碗里的最后一口粥喝完。
秀才站起来理了理衣襟。
胡西生从桌边站起来，走到已经稀稀落落排好的队伍前面。
这时，正院门口传来脚步声。
孙德福穿着一身很正式的暗青色袍衣，腰板挺得笔直，带着两个小太监走进来。
林薇薇认出来其中一个小太监就是去西跨院叫他们的。
他在院子中央站定看着自动站好的东西跨院两个队伍：“都吃好了？”
“吃好了。”
孙德福点点头：“那就走吧，先上赛台，熟悉熟悉场地，该交待你们的刚才他俩都交待你们了。”
他说完转身就走。
两支队伍规规矩矩跟在他们身后穿过一道又一道宫门，绕过一面又一面红墙。
晨光从屋檐的缝隙里漏下来，在地上画出一道一道的金线。
直到前面的人忽然停了。
林薇薇抬起头，看呆了。
哇靠啊，这又是什么？
建的跟一座城似的，一座汉白玉砌成的城。
九级台阶，每一级都有一丈宽，台阶两侧立着铜鹤铜龟，嘴里叼着麦穗，泛着暗沉沉的铜绿色。
台阶尽头是两根盘龙柱，柱顶的夜明珠的光已经不明显了，但天光从云层后面透出来，照在柱身上，那些龙像是活的，沿着柱子往上爬，爬到顶端，昂着头，朝着天。
柱子后面是一面巨大的青铜门，足有三丈高，门板上铸着山川河流的纹样，线条粗犷古拙。
门缝正中是一个圆形的凹陷，凹进去的地方铸着一朵莲花，花瓣层层叠叠，每一瓣的边缘都磨得锋利。
孙德福在台阶下面停下，转过身看着他们说道：“这是天厨台的正门，等会儿圣上亲临门才会开，现在咱们从侧门上赛台。”
他指了指东侧的一条小径。
小径不宽，只容两人并肩，两边种着翠竹，小风一吹沙沙作响。
穿过小径，眼前豁然开朗。
赛台比林薇薇想象的还要大。
汉白玉铺地，一尘不染。
三十二张紫檀木的厨案摆成一个大大的圆形，案面漆黑发亮，每一张上面都整齐地码着一套玄铁厨具，刀、勺、铲、漏一样不少。
案角都立着一块象牙牌，上面刻着名字。
厨案围成的圆环中央是一尊巨大的青铜鼎，有半人高，三足两耳，鼎身上铸着山川河流，鼎口冒着细细的白烟，底下不知道在燃着什么。
正北方向是一把椅子。
金漆涂得并不张扬，在晨光里反而有些暗沉沉的。
椅背极高，雕着九条龙，姿态各异。
龙椅空着，但没有人敢多看。
三十二个人根据名字指引站在自己的案前，有人摸案面，有人掂刀，有人看鼎里的烟，有人big胆在琢磨龙椅是不是真金做的。
林薇薇琢磨完龙椅琢磨案板琢磨各种厨具，直到远处传来钟声。
一声，两声，三声……
钟声沉沉的。
所有人抬起头看向正门的方向。
“咚、咚、咚。”
鼓声也响了。
外围的三十二面鼓同时敲响，震得人胸口发闷。
正门开了。
哇靠！还是自动门？
林薇薇看呆了。
那扇三丈高的青铜大门自个儿从中间缓缓裂开一条缝，缝越来越大，越来越宽。
门缝正中的那朵青铜莲花，随着门的打开一片一片地绽放。
花瓣展开的时候，边缘的齿轮咬合在一起，发出细密的“咔咔”声。
门完全打开的时候，莲花也完全绽开了。
外面是皇帝的轿辇。
明黄色的轿辇被人抬着，走得极稳。
轿顶的金铃叮叮当当地响着，清脆悦耳。
轿帘掀开着，皇帝夏景宸坐在里面，穿着明黄色的龙袍，头上戴着冕旒，十二串玉珠垂在面前，遮住了大半张脸。
看不清表情，但那股威压隔老远就压过来了。
轿辇后面跟着一群人。
有穿着朝冠服的端王，有穿蟒袍的大臣，有戴凤冠的妃嫔，后面还有几个穿着异域服饰的人。
林薇薇疑惑：老外？这些人是观赛的使臣吗？
夏景宸在门外就下了轿辇，走上九级台阶。
走过铜鹤铜龟，继续往上走，走过盘龙柱，走过那扇大开的大门，走到天厨台上。
赛台上的三十二个人在孙德福的示意下也齐齐跪下：“吾皇万岁万岁万万岁——”
声音震天，在广场上回荡了很久。
夏景宸在龙椅上坐下，微微抬手。
李太监上前一步，展开一卷黄绸，高声道：“天厨大典，第三阶，御前终试，今始，圣上口谕，主题已定，御笔亲书。”
两个太监抬着一块匾走上来。
匾是连夜赶制的，黑底金字，四个字：民惟邦本。
有个大胡子使臣往前探着身子，嘴张着，翻译凑过去小声说了几句，他的脸色变了又变。
夏景宸开口面朝所有人解释道：“民惟邦本，本固邦宁。”
他冕旒后的目光深邃如海，越过跪拜的众厨，直刺向那些神色各异的异域使臣。
他正对面的九龙鼎烟雾缭绕，衬得那身明黄龙袍愈发威严。
“朕的大夏，不仅有开疆拓土的铁骑，更有万家灯火的烟火。”
皇帝的声音在空旷的天厨台上激荡回响，
“外邦皆传，大夏之强在于兵甲。
然朕以为，兵甲者，末也，民生者，本也。
民惟邦本四字便是朕治世的脊梁。
百姓碗里的一粒米、便是大夏江山的一块砖，百姓灶头的一缕烟、便是大夏气运的一条龙。”
他微微侧身，指向那尊青铜巨鼎，语调陡然拔高：
“今日这天厨台，朕要你们在这方寸案几之上做出一道能看见民心的菜。
朕要让四海之内、寰宇之上的归附者都瞧瞧，大夏的盛世，不在朕的龙椅上，而在千千万万黎民百姓的口腹之中！
本固，则邦宁，民富，则国强！”
皇上那气势那名大胡子使臣猛地挺直了脊背，额头上渗出一层细密的汗珠。
他身旁的翻译更是诚惶诚恐，颤抖着声音将这一番话译过去。
他们刚与大夏结交的小国，他们以为这天厨大典不过是中原皇帝彰显豪奢的派对，却没成想，这年轻的帝王竟是将这案板当成了点将台，将这菜肴当成了治国策。
