墨老先把青瓷罐里的东西倒进研钵，又从小瓷瓶里倒了些药粉，用石杵慢慢研磨。
研一会儿，停下来看看，又加一点这个，添一点那个，全神贯注，连头都不抬。
阿月站在他身后，时不时指点一句：“师父，斑蝥蜜得最后放，放早了药性就散了。”
“师父，这个得过细筛，粗了入不了蜜。”
墨老连连点头，对她言听计从。
孟尝公手指在被子底下动了动，摸到阿月塞给他的东西，是一个小纸团，揉得极紧。
他把纸团往袖子里塞了塞，又闭上眼睛。
阿月余光扫了他一眼，嘴角微微动了一下，很快又恢复如常。
墨老忙活了好一阵，终于把所有东西都倒进了一个新的白瓷瓶里。
他举起瓶子对着烛光晃了晃，又拔开塞子闻了闻，脸上露出满意的笑容。
“成了！”
他转过身，目光在石室里扫了一圈，看到不知道什么时候缩在角落的孟尝公，摇了摇头。
他又将目光放在门口站着的守卫身上：“你过来。”
那守卫直接就走了进来。
墨老把手里的白瓷瓶递给他：“喝一口。”
阿月心里大惊。
直接用人试毒吗？
守卫一听，脸色变了。
门外的药童甘草扑通一声跪下：“墨老……”
墨老脸一沉：“怎么？老夫的毒还怕辱没了他的嘴？”
守卫嘴唇哆嗦着，不知道抱着什么必死的心，直接接过瓷瓶喝了一口。
阿月站在旁边，看着这一幕，手指在袖子里攥紧了。
墨老从守卫手里拿回瓷瓶后退后一步，抱着胳膊等着。
守卫瘫在地上，捂着喉咙，脸涨得通红。
他的身子开始发抖，先是手指，然后是胳膊，最后整个人都在抽搐。
他想喊但喊不出来，喉咙里发出嗬嗬的声响。
不过几息的功夫，他就倒在地上不动了。
眼睛睁得大大的，嘴巴张着，脸上的表情扭曲得不成样子。
烛光照在他脸上，青灰色的皮肤泛着死气。
墨老蹲下去，翻了一下他的眼皮，又搭了搭脉，站起来哈哈大笑。
“妙！妙啊！”
他转身看着阿月，眼睛里满是狂热，
“此毒发作不过十息，死后看不出中毒痕迹，只会以为是心疾，你真是太让为师惊喜了！”
阿月低下头，脸上露出一个温顺的笑容：“是师傅教得好。”
墨老兴奋得在石室里来回走，搓着手说：“我要去告诉阁主！这个毒值千金！值千金！苏菱，你等着，我去给你讨赏！”
他说完，大步往外走，走了两步又回头：“你在这儿给老头把剩下的针施完。”
阿月点头：“是，师父。”
墨老走了。
药童甘草提着药箱跟在他身后步履匆匆。
石室里只剩下阿月和孟尝公。
不对，还有地上那具还温热的尸体。
阿月看着那具尸体，脸上的笑容一点一点消失。
她的目光从尸体的脸上移到手上，那双手还保持着攥紧的姿势，指甲深深掐进掌心里，血珠渗出来，在烛光下泛着暗红色的光。
她的手指在袖子里攥得更紧了，指甲掐进自己的掌心，疼，但她没松手。
孟尝公睁开眼看着她。
阿月感觉到他的目光，转过头，对上那双浑浊却清亮的眼睛。
她忽然笑了，笑得眉眼弯弯，和刚才在墨老面前一模一样。
她看着孟尝公，慢慢抬起手在自己脖子前面横着划了一下，嘴唇无声地动了动：老东西，不听话就杀了你。
孟尝公眼皮跳了一下，脸上的表情僵了一瞬，然后飞快地扭过头，闭上眼睛，喉咙里咕哝了一声。
阿月收回手，去给他施针。
地上的尸体很快就被新的守卫抬走处理......
凌晨三点，大夏皇宫。
夜色尚未褪尽，苍穹零星挂着几颗残星。
在一片静谧中，沉重的宫门打开。
大批的宫女与太监如潮水般涌入保和殿前的广场。
他们步履匆匆，手里提着的灯笼火光在冷风中摇曳。
“快！动作都利索点！”
领头太监指挥着，
“龙旗要拉直，案几上的香炉严禁有半点灰尘，误了吉时，谁也保不住脑袋！”
他们正在布置的天厨台是专为御前终试搭建，新来的小太监都看呆了。
这是一座巨大的汉白玉高台，呈八角之状，暗合五行八卦之意。
高台四周环绕着十六根朱红色的盘龙柱，每根柱头都镶嵌着拳头大小的夜明珠，在暗夜中散发着幽微的清光。
台面上，三十二张紫檀木打造的宽大厨案一字排开，呈环形拱卫着中央那尊巨大的青铜九龙鼎。
每张案几上都整齐地摆放着一套崭新的玄铁厨具，案几的一角放置着刻有选手姓名的象牙牌。
天厨台的北侧，也就是正对着龙椅的方向，三十二个特制的“御灶”已经升起了火苗。
这些灶台由耐火的青砖砌成，外封金漆，灶膛内使用的是产自西域的红罗炭，无烟无味，火势极稳。
灶台要率先都试火一遍，以防比赛时出现意外。
宫女们正小心翼翼地捧着一尊尊掐丝珐琅的调料罐安放在侧，里面盛着来自五湖四海的极品香辛。
“那是南海的珍珠盐吗？”
新来的小太监一边擦着白玉栏杆一边小声惊叹。
“闭嘴！埋头干活！”
年老的太监瞪了他一眼，
“今儿个圣上亲临，三十二名神厨斗技，那可是要记入史册的。”
随着时间一点点推移，天边泛起了鱼肚白。
微弱的晨曦洒在白玉栏杆上，与夜明珠的光辉交织在一起，给整个赛场蒙上了一层庄严的色彩。
冷风掠过，天厨台四周那绣着金龙的明黄色帷幔猎猎作响。
三十二尊御灶排出的热气在寒冷的清晨凝结成一团团白雾。
......
林薇薇提前在卯时正五点之前醒来，昨天补觉已经补的足够多了。
依旧一套帕姐，锻炼完洗漱完，西跨院的动静就大了起来。
人在有重要事情的时候是睡不好的。
今天参赛的人几乎都是如此，甚至还有比林薇薇醒的更早的。
“林小兄弟，起床了没？”
门外是周旺的声音。
“起了，马上出来！”
林薇薇将外袍穿上，开门走了出去。
周旺和孙青山穿戴精神站在门口：“要集合了！”
林薇薇朝院子里一看，胡西生他们一干人已经全部都站整齐了。
林薇薇周旺和孙青山三个从澄味园出来的人朝他们走过去，站在了队伍里。
卯时正，一个小太监进来高声道：“众位师傅请按名号站好，莫要交头接耳，入保和殿广场后，需步步紧跟，若有惊扰圣驾者，重罪不饶！”
